10世紀前半、ブラバント公女エルザは弟殺害の罪で訴えられ、ドイツ国王ハインリヒの前で弁明を迫られます。しかし彼女は反論せず、見た夢を語り始めます。「悲嘆に暮れる私が神に祈ると眠りに陥り、やがて輝かしい騎士が現れたのです」「その騎士が私のために戦うことを望みます」（第1幕「エルザの夢」）。彼女がその場で神に祈ると、白鳥が引く小舟に乗った騎士が川岸に現れます。エルザを訴えたテルラムントとの決闘に勝利し、彼女の潔白を証明した騎士は、エルザと結婚することになりました。ただし、騎士は自身の素性を決して尋ねないことを条件とします。エルザは承諾しますが、後にテルラムントの妻オルトルートに疑念を吹き込まれ、結婚式の夜に騎士の素性を問い詰めてしまうのです。

ローエングリンはなぜ、名前と身分を隠さねばならなかったのでしょうか？彼が約束させたのは、自身が聖杯グラールを守る聖なる騎士の一人と知られれば、エルザを捨て、聖杯がある城に帰還しなければならなかったからです（第3幕ローエングリンの「名乗りの歌」）。ローエングリン自身もエルザを愛し、彼女を妻に迎えたいと願っていました。しかし、それは叶わぬ夢となってしまったのです。聖なる使命と愛の間に起こった悲劇は、人間の弱さと、神聖な存在との隔たりを浮き彫りにします。